Distribución del Yaguareté en toda América
Habita ambientes de todo tipo dentro de su área de distribución, desde lugares casi desérticos como el desierto de Arizona (donde hasta 2016 siguen registrándose individuos), las altiplanicies centrales de México o el noroeste de Brasil, áreas selváticas, como el Amazonas o elevadas, como la región montañosa de Bolivia y Noroeste de Argentina en Salta y Jujuy.
El principal límite natural para su expansión lo constituye la altura, en Salta lo hemos encontrado y documentado con presencia casi permanente a 2400 msnm, aunque comúnmente no habita más allá de los 1.800 a 2.000 msnm.
Originalmente se lo podía encontrar desde el Sudoeste de los Estados Unidos hasta las orillas del Río Negro, en la Patagonia. Hoy, los lugares donde es mas abundante son el Pantanal brasileño-boliviano y algunas zonas de Venezuela y América central, como Belice.
Los principales motivos de su retroceso son varios; la destrucción de su hábitat para crear zonas de cultivo y de pastoreo para el ganado doméstico, cuando esto sucede, el yaguareté suele atacar los rebaños y los hacendados lo matan como represalia. También se lo asesina por considerárselo peligroso para el hombre, pero en realidad, mas allá de algunos casos de ataques, generalmente por parte de ejemplares viejos o heridos que ven sus capacidades naturales para la caza disminuidas, o por encuentros sorpresivos con ejemplares alimentándose o hembras con crías. El Yaguareté no es un devorador de hombres.